碳氢化物又称烃类化合物，它主要是由生物质在高温高压下脱氧后生成的（如石油、天然气）或是在微生物作用下分解而产生的（如沼气等）。据估计，全世界每年由生物质被微生物分解而产生的甲烷（沼气的主要成分）等气态的碳氢化物的量达7亿多吨。这么多由分解产生的气态碳氢化物再加上由地层深处冒出来的天然气以及燃料不完全燃烧或石油产品（如汽油、柴油、煤油）挥发产生的气态碳氢化物，每年排入大气的气态碳氢化物的总量不少于1.0×109t。它们在大气环境中的积累导致了对大气环境的污染。对绝大多数的碳氢化物来说，大气中含量不高时对人体健康不会造成直接的危害，但是也有少量的碳氢化物（如由燃料不完全燃烧生成的3，4-苯丙芘等）即使在大气中含量少、浓度低，也会使人体致癌。而另外一些碳氢化物（如苯、甲苯、二甲苯等）在大气中的浓度高时（加工厂厂区局部严重污染）也容易诱发人体的畸变和癌变，对人体造成严重伤害。此外，像甲烷等一些气态的碳氢化物对大气造成的污染也是导致“温室效应”的原因之一。一些碳氢化物在一定条件下（如和大气中的氮氧化物、臭氧等混合存在并在阳光照射下）还会转化成次生污染物并导致产生有害的光化学烟雾。另外，危害极大的是多环芳烃，它是指一类芳香族烃类化合物。已经被科学家所证实的一类致突变和致癌有机污染物。其主要来源为煤的燃烧。我国为重要的产煤国。每年要消耗2300万吨煤，成为重要的污染源。全国26个城市的大气污染均属煤炭型污染，燃煤产生了大量有致癌、致突变作用的多环芳烃类化合物。根据卫生部1984年调查，全国26个城市BaP日均浓度为0.01～2.98µg/1OOm3，超标率（参考标准）达86%。为世界上PAHs污染严重的国家之一，也是造成居民肺癌死亡率增加的原因之一。
一般来说，芳香烃对人体健康损害极大。譬如，苯对中枢神经、血液的作用最强。当带有烷基侧链时，对黏膜的刺激性及麻醉性增强；但在生物体内，由于侧链先被氧化成醇进而变成羧酸，故对造血机能并无损害。本部分将负氧离子对一部分挥发性碳氢化合物的降解进行了讨论。
一、甲苯(C7H8)
甲苯在苯环上带有烷基侧链，对皮肤的刺激性较大，对神经系统的作用比苯强，但因甲苯最初被氧化生成苯甲酸，对血液并无毒害。科学家对兔进行了吸入甲醛蒸气的实验，发现，纯甲苯不会形成血液的毒害。但是甲苯对皮肤的刺激性较强。吸入8h浓度为100～200g/L的甲苯蒸气时，会出现疲惫、恶心、错觉、活动失灵、全身无力、嗜眠症状。而短时间内吸入600g/L时，会引起过度疲惫、激烈兴奋、恶心、头痛。一般在工作场所甲苯的最高容许浓度为200g/L。另外，甲苯还可以经皮肤吸收，并溶解皮肤中的脂肪，因而阻碍了皮肤本身的保护作用，这就是甲苯引起接触性皮炎的原因，但对皮肤没有过敏症。同时人体还会对甲苯形成习惯性和耐受性，所以经常直接接触是危险的。
科学家发现，在电子束的作用之下，甲苯可以通过负氧离子等活性粒子的作用而降解。降解产物有54%为气体浮质及各种有机酸(RCOOH)的混合物。并且还发现在电子束作用下甲苯的分解随着辐射量的加大，分解的百分率也在加大。当电子束能量达到13kgy时，甲苯的分解率可以达到43%。此时甲苯的浓度为20g/L。
二、二甲苯(C8H10)
二甲苯有三个同分异构体，其中毒多数是由混合物引起的，由各同分异构体单独引起中毒的很少。甲苯中的苯环不被氧化，而烷基侧链首先被氧化，生成邻-或间位-甲基苯甲酸，或羟基苯甲酸，这些化合物同乙氨酸化和生成马尿酸的同系物而被解毒，随尿被排出，因而不会形成血液中毒。使家兔、大鼠每日吸入浓度约为12OOg/L的混合二甲苯蒸气8h，连续吸入55日，见到红细胞、白细胞稍有下降，血小板有所增加，实际上在这样的浓度时臭味很大，对皮肤和黏膜的刺激远比二甲苯蒸气强。其在200g/L时就能刺激黏膜，如果长期接触液体二甲苯，能引起较严重的皮炎并发疱。另外，二甲苯与其他溶剂特别是丁醇等相似，对人体能引起像猫能出现的角膜空洞，所以工作场所最高容许浓度为200g/L。原因是吸入过于高浓度的二甲苯蒸气，虽然不会引起中毒但能刺激角膜。高浓度的二甲苯蒸气除了对损伤黏膜、刺激呼吸道之外，还呈现兴奋、麻醉作用，直至造成出血性水肿而致死。二甲苯经口服而引起中毒的极少，但是它可引起出血性肺炎。
在电子束作用下产生的活性负氧离子可以使二甲苯降解为甲酸(COOH)、乙酸(CH3COOH)、丙酸(CH3CH2COOH)和丁酸(CH3CH2CH2COOH)；或者降解为这些有机酸和一氧化碳(CO)及二氧化碳的酯(COOR)。分析分解产物发现，约为30%左右的二甲苯辐照降解产物为气态；约50%左右的辐射降解产物为颗粒。同时，二甲苯在电子束辐照下降解的百分率和辐照量具有线性相关性。随着电子束辐照能量的加大，二甲苯的降解率也得到提高。当二甲苯的浓度是20g/L，电子束辐照能量达到13kGy时，二甲苯的降解率达到90%。可见电子束对二甲苯的降解是非常有效的。
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